Le président de TSMC, Mark Liu, déclare que l'entreprise conservera ses racines à Taiwan

Dans une interview, le président du fabricant de puces, Mark Liu, a expliqué pourquoi les technologies de pointe de TSMC resteraient à Taiwan, malgré les menaces croissantes de la Chine et les inquiétudes des États-Unis.

Mark Liu, président de Taiwan Semiconductor Manufacturing Company, a déclaré qu'il serait difficile de reproduire ce que l'entreprise a construit à Taiwan. Crédit... Lam Yik Fei pour le New York Times

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Par John Liu et Paul Mozur

Reportage de Hsinchu, Taiwan

Taiwan Semiconductor Manufacturing Company, qui fabrique les puces électroniques les plus avancées au monde, exerce ses activités sur l'île de Taiwan, point mort de l'un des endroits géopolitiquement les plus instables de la planète.

Cela rend les gens à Washington très nerveux. TSMC domine l'industrie des semi-conducteurs ; c'est une entreprise dont les États-Unis ne peuvent se passer, à 80 milles des côtes chinoises.

Le gouvernement américain a affecté des dizaines de milliards de dollars pour renforcer le secteur américain des semi-conducteurs et aider à financer les opérations naissantes de TSMC aux États-Unis, loin de la Chine, qui n'a jamais renoncé au recours à la force pour absorber Taïwan.

Mais TSMC a investi des milliards de dollars pendant près de quatre décennies, s’enracinant profondément à Taiwan. Là, elle emploie une petite armée d'ingénieurs, de scientifiques en recherche et développement, de techniciens et d'ouvriers de production pour la tâche extrêmement complexe de produire des puces, gravant des chemins électroniques plus petits qu'une cellule sur des plaques de silicium.

Il serait extrêmement difficile de reproduire ce que TSMC a construit à Taiwan, a déclaré Mark Liu, président de TSMC. Développer et produire rapidement les puces les plus avancées de l'entreprise nécessite un effort énorme, a-t-il déclaré, jusqu'à 3 000 chercheurs scientifiques pour une génération de technologie.

« Nous ne pouvons pas le mettre ailleurs », a-t-il déclaré.

TSMC s'est lancé dans une expansion mondiale, avec deux usines en construction aux États-Unis et une au Japon, ainsi qu'une éventuelle usine en Allemagne. Cela fait partie de la stratégie de l'entreprise visant à répondre aux appels des responsables américains visant à réduire la dépendance de l'Amérique à l'égard des puces fabriquées à Taiwan.

Cela fait de M. Liu, 68 ans, titulaire d'un doctorat en ingénierie électronique et en informatique, autant un diplomate qu'un scientifique et un cadre. Il a rejoint TSMC il y a 30 ans après avoir travaillé chez Intel et Bell Labs, a gravi les échelons et dirige aujourd'hui l'entreprise de 500 milliards de dollars avec son directeur général et vice-président, CC Wei.

Fin juin, lorsqu'il s'est entretenu avec le New York Times dans les bureaux de TSMC à Hsinchu, dans le nord de Taiwan, il revenait tout juste d'un voyage aux États-Unis, où il disait se rendre environ tous les trois mois.

« Nous entretenons d’assez bonnes relations au Congrès, au Département du Commerce et à la Maison Blanche. Je pense qu'ils nous connaissent », a-t-il déclaré.

C'est un peu un euphémisme. Les efforts initiaux pour courtiser TSMC et amener ses installations de production aux États-Unis ont conduit à la création du CHIPS and Science Act, un programme visant à développer l'industrie américaine des semi-conducteurs. L'avance de TSMC dans l'industrie est si complète qu'il n'y a pas de deuxième option évidente pour tout ce qu'il fait. Tout conflit autour de Taïwan – où se déroule la grande majorité de sa fabrication – arrêterait le flux de puces TSMC, gelant ainsi l’industrie technologique et, par conséquent, l’économie mondiale.

Comme il sied à une entreprise obsédée par la protection de son avance technologique durement acquise, les bureaux de TSMC ressemblent plus à un centre de recherche secret du gouvernement qu'à un campus de la Silicon Valley.

À côté des tourniquets où les travailleurs passent leur badge, un panneau indique que cinq personnes ont été licenciées depuis 2010 pour avoir enfreint les règles strictes de sécurité interne de l'entreprise. Une infraction consistait notamment à modifier de manière inappropriée la ligne d’objet d’un e-mail dans une réponse. Les téléphones extérieurs sont interdits. Bien que les politiques se soient récemment assouplies, les employés racontent avoir déjeuné dans le parking pour pouvoir accéder à leur téléphone personnel.

Des bâtiments sans fenêtres de la taille d’un hangar à avions fonctionnent 24 heures sur 24 pour produire des puces électroniques, les minuscules cerveaux des smartphones, des avions, des superordinateurs et à peu près tout ce qui est électronique.