Voyage dans le bassin de Bighorn

Laissez-moi vous emmener en voyage. Ce n'est que quelques kilomètres, mais sur cette courte distance, nous serons transportés non seulement dans un paysage radicalement différent, mais aussi à travers des centaines de millions d'années de l'histoire de la Terre. Nous quitterons le confort frais et verdoyant de Red Lodge, traverserons le magnifique Rock Creek, au nom sans imagination, et traverserons ce que les habitants appellent «le banc Est». La descente raide qui suit trace les contours des collines et des vallées herbeuses, passant devant les fantômes de villes minières autrefois animées. Le dépaysement est déjà saisissant et incontournable. Il fait sec et beaucoup plus chaud. La sauge est soudainement partout, partout où elle n'est pas trop desséchée, même pour cette flore des zones arides la plus résistante. Des falaises basses et verticales de grès beige ont remplacé les montagnes escarpées couvertes de feuilles persistantes comme relief dominant. Nous venons d'entrer dans un autre monde : le bassin Bighorn.

D'une taille approximative comme celle du New Jersey, le bassin est peu peuplé mais abrite des dizaines d'espèces de plantes et d'animaux bien adaptés aux extrêmes de la vie dans le désert. Les ours noirs, les grizzlis et même les loups font leur retour ici, rejoignant à juste titre les merles bleus des montagnes et les crapauds cornus qui ont prospéré parmi les canyons parsemés de genévriers depuis des temps immémoriaux. Cependant, la beauté n'est pas qu'apparente et, comme pour les gens, c'est ce qui se cache en dessous qui distingue ce pays.

Cette région est recouverte d'océans, de deltas et d'écosystèmes fluviaux depuis la majeure partie du dernier demi-milliard d'années, chacun laissant derrière lui des couches de sédiments, durcis en pierre par deux choses que la nature fournit en abondance : la pression et le temps. Les ancêtres de la géologie nous ont appris que les roches sédimentaires se déposent en couches horizontales plates et que les couches les plus anciennes se trouvent au fond. Dans la plupart des endroits, ces règles conspirent pour maintenir les couches plus anciennes enfermées, cachées au plus profond de la terre, frustrant ainsi nos efforts pour étudier les changements à long terme dans l'histoire de la planète. Le bassin Bighorn, cependant, est plus déterminé à révéler ses secrets que « la plupart des endroits ».

Il y a environ 70 millions d’années, la collision de plaques tectoniques a créé l’orogenèse du Laramide, un événement de formation de montagnes qui a modifié violemment et définitivement l’ouest de l’Amérique du Nord. Les chaînes de montagnes de l'Ouest sont le résultat de cet impact lent, où de grandes quantités de la croûte terrestre profonde ont été projetées à travers les roches sédimentaires sus-jacentes. Des forces égales et opposées s'appliquent aux roches tout autant qu'aux pommes qui tombent, de sorte que là où nous trouvons des plages qui ont été forcées vers le haut, nous trouverons également des domaines qui ont été fléchis vers le bas. Les mêmes forces qui ont produit les montagnes Pryor, Bighorn, Bridger, Owl Creek, Absaroka et Beartooth ont simultanément poussé la zone qu'elles encerclaient vers le bas pour lui donner la forme d'un énorme bol ou bassin. À certains endroits, ce bol atteint plus de huit kilomètres de profondeur. Toutes ces couches sédimentaires profondes et auparavant inaccessibles ont été inclinées vers le milieu de ce bol tandis que leurs bords ont été entraînés vers la surface de la terre par les montagnes en plein essor. Le résultat de ces forces géologiques patientes et inflexibles est un enregistrement facilement accessible de 500 millions d'années d'environnements anciens, ce qui en fait l'un des plus grands laboratoires naturels de la Terre.

C'est irrésistible pour les scientifiques, qui effectuent depuis longtemps des voyages longs et compliqués vers le bassin depuis le monde entier pour étudier les changements à long terme dans l'histoire de notre planète. Certains viennent étudier le changement climatique ou les cycles de vie des chaînes de montagnes, tandis que d’autres recherchent des ressources naturelles. En tant que paléontologue et directeur de l'Elevation Science Institute, je viens pour l'aventure d'étudier l'évolution de la vie et des écosystèmes. Chaque été, notre équipe de chercheurs, d'éducateurs et une petite armée de scientifiques citoyens internationaux effectuent ce voyage plus simple depuis Red Lodge, en passant par d'immenses monuments témoignant de l'immense puissance et de la persistance de la Terre, jusqu'à notre propre petit coin secret du Bassin. Ici, nous chassons des dinosaures colossaux et d’autres fossiles de la période jurassique, il y a 150 millions d’années. Ce n'est qu'une infime partie de ce que le Bassin a à offrir, mais cela me permet le privilège d'un voyage épique à travers l'immensité du temps et des paysages grandioses.